证券投资基金，是指通过发售基金份额，将众多不特定投资者的资金汇集起来，形成独立财产，委托基金管理人进行投资管理，基金托管人进行财产托管，由基金投资人共享投资收益，共担投资风险的集合投资方式。基金管理机构和托管机构分别作为基金管理人和基金托管人，一般按照基金的资产规模获得 一定比例的管理费收入和托管费收入。

从本质上来说，证券投资基金是一种间接透过基金管理人代理投资的一种方式，投资人通过基金管理人的专业资产管理，以期得到比自行管理更高的报酬。

世界各国和地区对投资基金的称谓有所不同，证券投资基金在美国被称为“共同基金”(mutual fund户，在英国和我国中国香港特别行政区被称为“单位信托基金”(unit trust)，在欧洲一些国家被称为“集合投资基金”或“集合投资计划”(collective investmentscheme)，在日本和我国中国台湾则被称为“证券投资信托基金”(securities investmenttrust)。