合理性原则的产生是基于行政自由裁量权的存在。自由裁量权，是指在法律规定的条件下，行政机关根据其合理的判断决定作为或不作为以及如何作为的权力。行政机关自由裁量权的形式有以下几种情况：

1)在法律没有规定限制的条件下，行政机关在不违宪法和法律的前提下，采取必要的措施。

2)法律只规定了模糊的标准，而没有规定明确的范围和方式;行政机关根据实际情况，对法律的合理解释，采取具体措施。

3)法律规定了具体明确的范围和方式，由行政机关根据具体情况选择采用。根据社会、经济和文化发展的需要，承认和保护行政自由裁量权是十分必要的。但是也要注意行政自由裁量权的滥用，应当对其行使加以控制。

合理性原则与合法性原则既有联系又有区别;合法性原则适用于行政法的所有领域，合理性原则只适用于自由裁量权领域。通常，一个行政行为触犯了合法性原则，就不再追究其合理性原则;而一个自由裁量行为，即使没有违反合法性原则，也可能引起合理性问题。随着国家立法进程的推进，原先属于合理性的问题，可能被提升为合法性问题。