ジャイアントパンダを守る

ジャイアントパンダ(以下「パンダ」という)は中国にしか生息しない希少動物であり、国際的な環境保全団体である世界自然保護基金(WWF)のシンボルマークにもなっている絶滅危惧種でもある。

日本では2011年現在、3か所の動物園で11頭のパンダが飼育されているが、いずれも中国から貸与されたものである。そこで、パンダと日本との関係や生態はもとより、なぜ絶滅危惧種になったのかなど、パンダをめぐる話題を取り上げてみたい。

一説によると、パンダは、今から1300年以上も前に日本にやってきていたといわれている。西暦685年、中国と日本の間を遣唐使が行き来していたころ、親善大使として、生きた2頭の「白熊」が日本に贈られたというのだ。この「白熊」がパンダだったらしい。ただし、真偽のほどは定かはない。

近代になって一時、中国は、外国政府にパンダを贈って友好を深めるという外交を展開したことがあり、1972年に日本にも2頭のパンダが贈られた。しかし、現在では、中国国内の有識者やWWFの意見などを受けて、貸与による収入でパンダとその生息地の保護のための資金の一部をねん出している。

借りる国は限られているが、パンダがいるか否かで、動物園の来園者数が極端に違ってくるらしい。それは、世界中の動物園に共通した現象で、あの白黒模様の丸っこい大きな体、愛きょうたっぷりの無邪気なしぐさなどに、子供だけでなく大人までも魅了されてしまうのである。テレビなどでは時たま、泥まみれで遊ぶパンダが映し出されることもあるが、その様子に一層愛着心をかき立てられる人もいるのではないだろうか。

パンダは「生きた化石」とも呼ばれる。パンダの祖先は、今から200万～300万年も前に、中国東部や南部の広い範囲にかけて生息していたと考えられているからだ。中国各地で、それを裏付ける歯の化石が見つかっている。また、広西チワン族自治区の洞くつからは、およそ200万年前の物と推定される、パンダと同属の種の頭骨も発見されている。